Optisk zoom involverer en fysisk kameralinsebevegelse, som endrer den tilsynelatende nærheten til bildemotivet ved å øke brennvidden. Det blir også referert til som en "ekte zoom", da det endrer et objektivs brennvidde og forstørrelse ved fysisk å forlenge og trekke inn objektivet. Denne zoomehandlingen foregår vanligvis inne i kameraet, men kan ofte høres lage en lyd som ligner på en liten motor. Kameraet ditt gjør dette ved å flytte forskjellige objektivdeler i forhold til hverandre. Det er derfor objektivet beveger seg når du zoomer inn med en optisk zoom. Dette bringer deg nærmere bildet uten å miste kvalitet. Merk: du zoomer ikke inn med hvert objektiv i det hele tatt uten objektivfeil. Linsefeil uttrykker seg for eksempel i kontrastreduksjon og uskarphet.
Hvis kameraet ditt har digital zoom, zoomer det inn på en bestemt del av bildet. Den delen økes deretter til det totale antallet megapiksler kamerasensoren din har. Faktisk kuttes et bildestykke ut og bringes til riktig størrelse. Med kameraer med høy oppløsning er det mulig å zoome inn uten for mye tap av kvalitet. Hvis du zoomer for langt for størrelsen på sensoren, vil bildet være ute av fokus.
Ikort sagt, med optisk zoom får du først motivet tett på før du fanger det. Med digital zoom bruker kameraet en del av bildet og bringer det senere til riktig størrelse. Med digital zoom har du derfor større sjanse for kvalitetstap. Sammenlign det med et bilde som er for lite og forstørret til å gjøre piksler synlige.
